市面上出售的液态牛奶不论是从包装材料上看，还是从保存条件上分都可以分为许多种。实际上，包装材料和保存条件都是由液态牛奶的生产工艺决定的，主要有超高温灭菌、巴氏消毒、发酵等几大类。
我国乳制品的状况是奶源分布不平衡，消费区域不平衡，乳制品往往需要长途运输。在上个世纪80年代后期，我国引进了灭菌奶包装。灭菌奶包装适宜于乳制品运输，它需要经过杀菌，所包装的乳制品要求在无菌环境中灌装，这就大大延长了乳制品的保质期，灭菌奶的保质期为1个月以上、1个半月甚至6个月。从上个世纪80年代开始，我国灭菌奶迅速发展，使北方生产的牛奶能经过长途运输送到南方，让没有大量奶源的南方能够喝上牛奶。
灭菌奶包装主要采用3种包装形式：黑白膜袋、枕式袋、利乐包。黑白膜袋灭菌奶的保质期为1个月（30天），枕式袋为纸塑铝复合材质，其保质期为45天，这2种包装形式包装材料价格比较便宜，货架期较长，很适合小城镇和农村消费者的消费水平，符合经济规律。而利乐包为多层复合材料，利乐包灭菌奶的保质期在6个月以上，方便携带，可以适应远距离运输，但其包装价格比较高，一般适应于大城市的消费水平。
灭菌奶包装对推动中国液态奶发展发挥了重大作用。它使我国北方的牛奶能运输到南方消费，使城市生产的牛奶能运输到农村地区消费，使没有奶源的地区也能喝到牛奶。我国70%的奶源在黄河以北，如果没有灭菌奶，黄河以南的大部分地区就只能吃奶粉了。由于灭菌奶包装的推动，我国液态奶的年产量达到2300万吨，目前液态奶市场四分之三为灭菌奶，四分之一为巴氏杀菌奶。
